佛教发源于印度，佛教绘画当然也溯源于印度。根据佛经记载，早在佛陀时代，寺院就已经有了佛教绘画的流行。《根本说一切有部毘奈耶杂事》卷十七说：

　　给孤长者施园之后，作如是念：“若不彩画，便不端严。佛若许者，我欲装饰。”即往白佛，佛言：“随意当画。”闻佛听已，集诸彩色，并唤画工，报言：“此是彩色，可画寺中。”答曰：“从何处作？欲画何物？”报言：“我亦未知，当往问佛。”佛言：“长者！于门两颊应作执杖药叉；次旁一面作大神通变；又于一面画作五趣生死之轮；檐下画本生事；佛殿门旁画持鬘药叉；于讲堂处画老宿苾刍宣扬法要；于食堂画持饼药叉；于库门旁画执宝药叉；安水堂处画龙持水瓶，着妙璎珞；浴室、火堂依天使经法式画之，并画少多地狱变；于瞻病堂画如来像躬自看病；大小行处画作死尸，形容可畏；若于房内，应画白骨骷髅。”是时长者从佛闻已，礼足而去，依教画饰。

　　从这段经文记载可知，当时绘画有四个目的：庄严寺院道场；宣扬佛陀教法；显扬佛陀圣德；增益修道因缘。

　　后来，佛教在东汉明帝时传入中国，佛像绘画也随着盛行于中国，这在《弘明集》卷一有详细的记载：

　　昔孝明皇帝梦见神人，身有日光，飞在殿前，欣然悦之。明日，博问群臣：“此为何神？”有通人傅毅曰：“臣闻天竺有得道者，号曰佛，飞行虚空，身有日光，殆将其神也。”于是上遣中郎蔡愔、羽林郎中秦景、博士弟子王遵等十八人，于大月氏写佛经四十二章，藏在兰台石室第十四间。时于洛阳城西雍门外起佛寺，于其壁画千乘万骑绕塔三匝，又于南宫清凉台及开阳城门上作佛像。明帝存时，预修造寿陵，陵曰显节，亦于其上作佛图像。时国丰民宁，远夷慕义，学者由此而滋。

　　这就是佛教绘画在中国流传的起源，随后并伴随着佛教的南北传布而流传于诸邦.譬如南传的锡兰、暹罗、缅甸等，及北传的尼泊尔、于阗、西藏、韩国和日本等地寺院的雕刻、绘画，处处均充满着佛教艺术色彩，诚如西藏佛教史上所载：“佛教流行之处，便有宗教艺人之高手。”由此可见佛教对绘画艺术影响之巨。

　　佛教壁画的特色

　　壁画是绘画艺术表现的方式之一。在中国的绘画史上，以唐代的佛教绘画最兴盛，尤其壁画一时蔚为绘画艺术的主流。石窟、墓室、宫廷、寺观的壁画，成为众多画家竞相献艺的舞台。闻名于世的敦煌壁画，就是一部中国唐代绘画史的缩影。

　　敦煌位于河西走廊的西端，在甘肃省的鸣沙山千佛洞，又称为“莫高窟”。莫高窟建于魏晋南北朝，隋唐时期最兴盛。从南到北全长1618米，至今尚有492个石窟，石窟内有二千躯以上千姿百态的塑像和许多瑰丽的壁画。根据统计，如果将这些壁画连接起来，至少有五、六十华里长，因此被誉为“墙壁上的博物馆”，甚至是全世界最宏伟、最壮观的美术馆。

莫高窟的壁画内容，可分为五项：

　　经变：经，乃佛经；变，是变易。意思是把佛经中的种种故事，变成形像化的图画。如“维摩示疾”、“弥勒净土变”、“阿弥陀净土变”，画师们运用丰富的想像力，将经文的情景以生动的描绘技术表达出来。这种壁画是莫高窟最主要的部份。

　　本生故事：为释迦牟尼佛的前生事迹。在过去世中，佛陀曾生为国王、王子、比丘、长者、商人、鹿王等等，但每一世他都是行善布施，为众生服务，因此发生许多感人的故事，这正是本生故事的内容。

　　尊像图：包括佛、菩萨、阿罗汉、说法图等各种图像。画师们将人物的特色，以巧妙的方法描绘，让人一眼便能看出画中所代表的意义，如仙女图的飞天，画师在仙女身上画上两条飘带，以飞腾的身姿挥洒仙女飞翔的神韵。

　　供养人像：凡是捐资建窟或布施供养的功德主，在图龛的下方绘上供养者的人像或刻上“一心供养”的字样，以示洞窟是其所供养。供养像一般都画在四壁近地处，立像居多，跪像较少，大者约一公尺，小者仅十多公分。供养人像的衣冠，具有相当的真实性，对古代衣冠服饰的研究有莫大的助益。